Het doel van het onderzoeksprogramma is om oplossingen te ontwikkelen waarmee Nederland en ook andere deltagebieden zelfvoorzienend in de zoetwatervoorziening kunnen blijven en worden. Daarmee kunnen ook in de toekomst de uitdagingen als gevolg van droogte worden aangegaan. Bedrijven, overheden en maatschappelijke organisaties dragen twee miljoen euro bij. Daarmee komt het totale onderzoeksbudget voor AquaConnect op zo’n zes miljoen euro.

Programmaleider is professor Huub Rijnaarts, hoofd Milieutechnologie bij Wageningen University & Research. Hij licht het onderzoeksthema toe. "In tijden van droogte is een tekort aan water desastreus. Onze oplossing is dat wij water van een goede kwaliteit en met voldoende beschikbaarheid maken. Om dat te bereiken, hebben we technologieën nodig. Dat zijn onder meer filtertechnieken en elektrodialyse. Door die twee te combineren kunnen we het water van goede kwaliteit maken, op maat voor de verschillende gebruikers."

Om te zorgen voor zoetwater, worden vooral technologieën onderzocht om afvalwater en brak grondwater te zuiveren. Dit programma sluit goed aan bij de activiteiten van Evides Industriewater. Als industriewaterspecialist werkt het bedrijf continu aan moderne, milieuvriendelijke technologieën, zoals het hergebruik van afvalwater en de winning van grondstoffen uit afvalwater. Een goed voorbeeld is de pilot Wetlands van Evides Industriewater en Dow Benelux in Terneuzen. Samen met DOW onderzoekt Evides of plantenwortels en microben in de bodem kunnen zorgen voor gedeeltelijke voorbehandeling en biologische stabilisatie van brak afvalwater voorafgaand aan ontzilting.

Gezuiverd afvalwater wordt al ingezet in diverse sectoren, zoals de (petro)chemische industrie, de energiesector en de voedingsmiddelenindustrie, maar Evides doet ook onderzoek naar mogelijkheden in de voedselproductie. Een voorbeeld is het project 'Borging van effluent RWZI voor glastuinbouwsector', waar het gebruik van effluent water (afvalwater van de rioolzuiveringsinstallatie) wordt onderzocht als optie voor de gietwatervoorziening van de glastuinbouw. Recent startte Evides samen met anderen dit project om te onderzoeken hoe de kwaliteit van dit gietwater kan worden geborgd. Een eerder project in de tomatenteelt heeft laten zien dat effluent water goed is op te werken tot veilig gietwater.

De deelnemers aan het consortium AquaConnect ontwikkelen een systematiek om vast te stellen welke waterkwaliteit bij welk gebruik hoort. De overheid kan deze methode daarna gebruiken in regelgeving. Bijvoorbeeld bij het wegnemen van barrières voor hergebruik van afvalwater. Er wordt daarbij niet alleen ingezet op chemische, maar ook op digitale technologieën. De onderzoekers werken aan geavanceerde computermodellen om wateraanbieders en -gebruikers met elkaar te verbinden via 'smart water grids'. Daarvan vormt wateropslag in de ondergrond een onderdeel.

Het streven is om in vier regio's te tonen hoe zelfvoorziening kan worden bereikt. Het gaat om Zuid-Holland, regio Groot Amsterdam, Zeeuws-Vlaanderen en de hogere zandgronden. De onderzoekers van AquaConnect bouwen voort op de opgedane kennis in eerdere en huidige innovatieprogramma's, zoals COASTAR, Lumbricus en Water Nexus.